上世纪30年代，刘天一开始练习古筝。60年代他曾说过：“古筝是我国最古老的乐器之一，音色明亮华丽，表现力丰富，既可表达高山流水幽静如画的意境，又能表达出急风骤雨万马奔腾之势。而这一中华民族优秀瑰宝，在近代差点被人们遗忘。‘人弃我取’嘛，我们不但要把它发扬光大，还要创作出具有岭南特色的古筝乐曲。”

老照片：刘天一在演奏古筝

　　在港期间，他为香港电影《家》、《春》、《秋》、《绝代佳人》等配乐演奏古筝，用古筝和吕文成、梁以忠等广东音乐名家合奏《汉宫秋月》、《鸟惊喧》、《流水行云》等广东音乐名曲，深受听众的好评。刘天一还与粤剧名伶新马师曾合作，在演出《客途秋恨》时试用古筝伴奏南音，令观众耳目一新，赞叹不已。

　　上世纪50年代初，刘天一在香港独奏古筝名曲《蕉窗夜雨》、《塞上吟》时，由著名的粤乐名家邵铁鸿用洞箫伴奏，并被灌制成唱片而畅销南美洲等地。从香港回广州定居后创作的《纺织忙》，至今仍被音乐学院列入重点教材。

　　为了开拓古筝曲目，用音乐塑造劳动工人的形象，刘天一决心创作新曲——《纺织忙》。1955年初，他深入到广州市纺织路河南纺织厂体验生活，并将纺织工人勤快而忘我的劳动场面，用音符跃然纸上。为了使《纺织忙》具有广东特色，他解放了左手，采用双手弹奏法。至此，《纺织忙》一曲能创造性地模仿纺织机的节奏，且旋律欢快跳跃，生动地表现了纺织女工劳动场面以及其内心的喜悦。

　　《纺织忙》脱稿并确定指法后，有天晚上他在自己的寓所阳台试奏，当那明亮清晰的乐音像“大珠小珠落玉盘”时，引来了居住在凤凰岗附近的工人及知音倾听。他步出家门，征询听众的意见，随后还返回河南纺织厂，将刚完成创作的《纺织忙》弹奏给工人听。一位年轻的纺织女工笑着说：“你的古筝琴弦很像我们的纺纱机，弹出的节奏亦犹如我们的机器有规律地响着。但不同的是，我们的纺织机发出震耳欲聋的响声，作业时要戴着耳塞，而观看你演奏《纺织忙》时，就要摘除耳塞，尽情地享受古筝发出的美妙乐韵。”

　　1956年，他参加全国音乐周，他的古筝独奏深受观众欢迎。刘天一逝世已20年了，他深爱的古筝———这一优秀中华乐器，就像艺海中的一朵金花，在今日已风靡珠三角、香港乃至东南亚。而刘天一深入工厂体验生活、创作新曲的精神，应该成为文艺工作者的学习榜样。