所谓空慧，就是观察一切事物缘起性空的智慧。“一空一切空，无假、中而不空，总空观也”(隋智顗《摩诃止观》卷五)。从现象上说，万象森然，即是“假观”。从本质上说，荡然无物，即是“空观”。幻象与空性、现象与本质的统一，即是“中观”。

    “红炉片雪”是侧重于“性空”而言的。《方聚成禅师语录·参禅》谓：“一法不立，红炉片雪，离见超情，从者里入。”宋师远《十牛图颂·人牛俱忘颂》谓：“鞭索人牛尽属空，碧天寥廓信难通。红炉焰上争容雪，到此方能合祖宗。”又学人问：“如何是祖师西来意?”紫陵微禅师答：“红炉焰上碧波流”(《五灯会元》卷十四)。意谓一法不立，真性自见。释迦牟尼佛自谓“我从某夜得最正觉，乃至某夜入般涅架，于其中间，乃至不说一字”(四卷本《楞伽经》卷三)。释迦牟尼佛说法四十余年而不曾说得一字，可谓“终日言而未尝言”，因为文字性空，佛法不能从执见、妄情中得到。

    《楞严经》说“纯情则沉，纯想则飞”，“飞沉”，即是生死轮回。执见、妄情在佛教看来都是生死之根。贪、嗔之类属于“情”，是、非之类属于“见”。主要的执见包括有、无、断、常等。《大智度论》卷六谓，在般若智中，要否定一切肯定的见解，所谓：“四边叵捉，如大火聚”。明袁宏道《西方合论·理谛门》谓：“梦中佛国，咸愿往生；泡影圣贤，誓同瞻仰。说真说相，似完肤之加疮；道有道无，类红炉之点雪。”也是否定执见的意思。

    相传佛菩萨在地狱中开示缘生性空的道理，无数地狱众生听到偈语，地狱之相立即化为乌有，如片雪入红炉中，由此得到解脱。清湛愚老人《心灯录》卷四说：“即在受报之时，明明在三途之内，一念能见此我，即时三途之拘集如一点雪入红炉中，皆了不可得。”“此我”犹无人我诸相的“大我”。三恶道中的众生一念见到“此我”，则地狱等相立即粉碎。

    盲人摸象

    “盲人摸象”典出《涅槃经·猴子吼品》、《长阿含经·镜面王经》等。

    有位国王命大臣牵一头象来，置于一群盲人之前，盲人们各以手触摸。过了一会儿，国王召唤盲人们：“你们见到大象了吗?”盲人们都声称已经见到了。国王又问：“大象是怎么样的呢?”一名摸到象牙的说；“象形如莱菔根。”摸到象耳的说：“象如箕(簸箕)。”摸到象头的说：“象如石。”摸到象鼻的说：“象如杵。”摸到象腿的说：“象如木臼。”摸到象背的说：“象如床。”摸到象腹的说：“象如瓮。”摸到象尾的说：“象如绳。”国王听了盲人们的回答，感慨地叹道：“诸盲人群集，于此竞争讼；象身本一体，异相生是非。”在讲完这个寓言后，佛对诸比丘说：“诸外道异学亦复如是……各生异见，互相是非，谓己为是，便起争讼。”众盲各以其狭隘的局部经验来争论大象的形状，当然是荒谬的。

    然而，《涅槃经·狮子吼品》进一步说：“众盲不说象体，亦非不说。若是众相，悉非象者，离是之外，更无别象。”显然，局部不等于全体；但是离开了局部，也就没有全体可言。《涅槃经》指出：“象喻佛性，盲喻一切无明众生。”“盲人摸象”比喻众生以妄想执著之故，不能了然见到“佛性”。唐湛然认为：“盲人摸象”，各执一见，无非是用“六法”来认识“佛性”。“六法”指“五阴”(色、受、想、行、识)和“神我”，属于众生的妄想，不能认识“佛性”。然而，《大经》(《涅槃经》)三十作盲人摸象譬竟，即合譬云：“或有说言色是佛性，乃至说言我是佛性。当知佛性与彼六法不即不离”(《止观辅行传弘诀》卷七)。“六法”妄想当然不是“佛性”。但是从佛法的“第一义”来看，“佛性”无所不在，一切平等；也可以说，“无明”即“佛性”。这就是“不即不离”的含义。

    后因以“盲人摸象”泛喻无知者妄加讦说。元黄渭《书袁通甫诗后》谓：“吾侪碌碌，从俗浮沉，与先生相去远甚，而欲强加评品，正如盲人说象。”亦作“众盲摸象”。《五灯会元》卷十八谓：“少林冷坐，门人各说异端，大似众盲摸象。”