五彩缤纷、绚丽多彩的苏绣，被人们誉为中国艺术宝库中的一颗明珠，它与蜀绣、湘绣、粤绣并称我国四大名绣。有关文献记载，广义的苏绣是江南一带的刺绣产品的总称；狭义的苏绣则指以苏州为中心所形成的刺绣产品，其中苏绣的两个重要基地分别为苏州和南通，苏州的“吴绣”和南通的“通绣”号称苏绣的“南吴北通”。从明清时期的刺绣成品能看出，南通刺绣的基本技法和苏州的刺绣也是一脉相承。虽然两地的刺绣技艺相近，风格类似，但是也有差异之处，苏州刺绣喜好绣制猫、狗等小动物，特点是小巧玲珑，颇有情趣；南通刺绣则以人物绣擅长，针法变化多端，五官刺绣传神，也被称为“沈绣”。说起南通刺绣的历史，便要提到一个人，那就是清末时期的刺绣艺术家沈寿。

　　沈寿，原名雪芝，字雪君，号雪宦、别号天香阁主人，一八七一年出生于江苏吴县阊门海宏坊一个古董商的家庭。父亲沈椿，强习书史，研究盐法，曾在浙江任盐官。他酷爱文物，富有收藏，后来开了一个古董铺。母亲宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，从小便随父亲识字读书。家藏的文物字画，给她丰富的艺术熏陶，拨动了雪芝心灵中美的琴弦。

　　苏州的刺绣素负盛名。尤其是苏州城外的木渎一带，几乎家家养蚕，户户刺绣，堪为“苏绣之乡”，小时侯，雪芝常去那里的外婆家，对奇妙的苏绣艺术发生了浓厚的兴趣。她在姐姐沈立的带领下，七岁弄针，八岁学绣，开始了为之付出毕生精力的刺绣生涯。雪芝天资聪颖，又好钻研，学绣进步很快。起初，她绣些花草之类，主要是一些实用性绣品。后来就将家中收藏的名画作为蓝本，开始绣制艺术性作品。十六七岁，她便成了苏州有名的刺绣能手。雪芝二十岁结婚，丈夫余觉（名冰臣，又名兆熊），淅江绍兴人，后居苏州。他出身书香世家，能书善画，经济条件也颇好。婚后夫妻俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰。雪芝除操劳家务外，总是闭门刺绣，从不间断。

　　光绪三十年（公元一九○四年）十月，是慈禧太后的七十寿辰。清政府谕令各地进贡寿礼。余觉得知消息后，听从友人们的建议，决定绣寿屏进献，他们从家藏古画中选出《八仙上寿图》和《无量寿佛图》作为蓝本，很快勾勒上稿，并请了几位刺绣能手一齐赶制，雪芝在这些绣品上倾注了很多心血。慈禧见到《八仙上寿图》和另外三幅《无量寿佛图》，大加赞赏，称为绝世神品。她除授予沈雪芝四等商勋外，还亲笔书写了“福”，“寿”，两字，分赠余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”。

　　一九一四年，张謇在江苏南通创办女红传习所。沈寿应聘来到南通，担任了所长兼教习，余觉则担任了南通平民工场的经理。女红传习所起初附设在南通女子师范学校，后移到南通濠阳路，传习所第一期招生二十余人，以后逐年增加，学制也逐渐完善。所内设有速成班，普通班，美术班和研究班。

　　沈寿不仅是一位出色的刺绣艺术家，而且还是一位富有经验的刺绣教育家。在教学中，她主张“外师造化”，培养学生仔细观察事物的能力。绣花卉，她就摘一朵鲜花插在绷架上，一面看一面绣。绣人物，她则要求把人的眼睛绣活，绣出人的精神，在沈寿的精心教诲下，南通女红传匀所培养了许多刺绣人才。南通的绣品也逐步形成了“细” “薄”“匀”“净”的风格，在国内外打开了销路。

    沈寿在南通“授绣八年，勤诲无倦”（张謇语），不幸积劳成疾，张謇“惧其艺之不传”，便在延请名医为沈寿治病期间，征得她的同意，亲自动手记录整理她的刺绣艺术经验。沈寿在病体稍微好一点的情况下，边回忆边口述，历经几个月，终于写成《雪宦绣谱》一书。张謇在绣谱的序言中说：“积数月而成此谱，且复问，且加审，且易稿，如是者再三，无一字不自謇书，实无一语不自寿出也。”由此可见，这本绣谱确实是沈寿四十年艺术实践的结晶。此书分绣备，绣引、针法、绣要、绣品、绣德、绣节、绣通，共八章。从线与色的运用，刺绣的要点到艺人应有的品德修养，以至保健卫生，都有比较完整的阐述，堪为我国第一部系统总结苏绣艺术经验的专门著作。

　　至此，南通刺绣艺术出现了飞跃性的发展，“沈绣”在南通刺绣艺术中的地位，在中国刺绣艺术史上的地位由此奠定。

　　建国后，南通刺绣在政府的关怀和扶持下，沈寿的弟子走到一起，传艺带人，从当初的手工合作联社逐步发展成以刺绣为主体的工艺美术研究所，艺术上采用“画绣结合”、“以画补绣”的虚实处理，与露香园顾绣传统相结合，在平绣技法上，逐步形成南通的“细、薄、匀、净”的风格特色，尤为擅长绣制人物作品，在行业内素有“南通刺绣，人物为主”的说法。80年代，南通刺绣又在国内刺绣界率先兴起彩锦绣。将最为传统最为民间的点彩、纳锦与现代壁画现代环境艺术结合起来，创作了至今堪称世界之最的大型彩锦壁画《长城万里图》（现陈列于北京城饭店）。彩锦壁画《哪咤闹海》一举获得中国工艺美术百花奖金杯奖。七八十年代，是南通刺绣最发达的时候，当时的南通大约有两千多人从事刺绣加工，100多人从事刺绣精品研究。然而，随着南通工艺美术研究所的衰落以及市场卷起的商业风暴，南通刺绣受到重创，目前南通研究刺绣精品的艺术家缩减到20人左右，这让南通刺绣重又回到民间。因此，难有较大作为。

　　南通刺绣是苏绣的一个分支。苏绣与南通刺绣有着不可割舍的历史渊源，把苏绣推向国际市场的是南通。上世纪20年代初，张謇先生成立了绣织局，在美国纽约、瑞士、意大利等海外的一些城市分别设有分局和销售处，以推介和销售中国刺绣，这一举动在苏绣的发展史上第一次引用了现代企业管理制度。以现代的经济眼光和更广义的文化眼光来审视南通刺绣， “沈绣”是南通刺绣的一张名片。现在被视为苏绣重要技艺的针法许多是从南通发展起来的，“通绣”和“吴绣”都属苏绣这一流派，且南通刺绣的100多种针法囊括了苏绣的所有技艺，南通作为苏绣的“北宗”，有着理论、史论基础，应该将它发扬光大，并创造经济效益。

　　面对“吴绣”占据苏绣大半天地，苏州刺绣红透全国半边天，而南通作为苏绣“北宗”却是沉寂无声的局面，苏州刺绣是“两条腿走路”，一方面坚持把刺绣作为高档艺术品，不断提高其地位，扩大知名度和影响力。另一方面将刺绣作为一种程序化生产，不仅服务于一般群众的普通需要，还将刺绣作为一个重要的旅游产业；，走出了一条“传统技艺与现代艺术和现代科技相结合”的路子。据了解，苏州刺绣研究所的作品，95％的市场在国外；在苏州吴中区“刺绣之乡”镇湖，刺绣已成为当地农民的支柱产业，形成了以国内为主的大市场。而南通刺绣一方面缺乏相应的人力、物力，无法像苏州一样大规模地研发，另一方面没有很好地利用资源，走产销一体化的道路。优秀的传统民间工艺，由于适应时代发展的能力不同和技艺人才严重流失，有的品类已濒临灭绝的境地。刺绣是南通一项不可忽视的民间瑰宝，如果不加以重视，有很多技艺就会从此失传。