在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。史料考证，迄今为止发现的最早发绣是，现存于英国伦敦博物馆所藏的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；早期发现的发绣还有，日本正仓院所藏《弥勒佛》像，出自明代韩希孟之手：《唐宋元明名画大观》影印本中的《滕王阁图》和《黄鹤楼图》系明代夏明远的两件发绣；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴亻宁月图》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，均为传世珍品，被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”的神来之作。

    唐代佛教鼎盛时期，虔诚信女开始用自己的纤发，在丝绢上绣成如来佛、观音菩萨像，朝夕顶礼膜拜，这便是发绣的源头。到元末明初，发绣突破了宗教题材，表现内容不再囿于人物肖像，艺术手法推陈出新，画绣结合，催生出一件件传世佳作。而到晚清年间，这一艺术奇葩竟衰落近乎湮灭，人们只能从博物馆的珍藏中依稀窥见她往昔的风姿。

    二十世纪七十年代末，沉睡已久的的发绣绝艺在江苏东台奇迹般地复苏，几世绝响的古老艺术重新焕发了青春。

    东台成为发绣艺术新的发祥地绝非偶然。发绣在东台地区的记载，最早见诸于清康熙年间（1662—1722年）孔尚任的《西团游记》，文中载：东台附近的西团镇（古属东台场）晾网寺里藏有发绣观音佛像，被推为发绣珍品。追根溯源，元末明初，农民领袖张士诚兵败苏州，不少身怀绝技的苏州手工艺人流落里下河地区，带来了精湛的江南工艺美术。历史有着惊人的重复，二十世纪六十年代，一场史无前例的政治运动驱使大批苏南居民下放农村，许多艺人、画师、绣女来到东台……于是，党的十一届三中全会后，乘着改革开放的春风，东台着力挖掘艺术宝库，抢救文化遗产，新一代发绣应运而生。吴雷是苏州籍工艺师，他通过曾在东台落脚的苏州刺绣研究所创始人高伯瑜先生，请来了他的弟子、现代著名刺绣大师顾文霞女士作技术指导，在众多画师、绣女的共同努力下，用数月之久，东台的第一幅发绣品《秋风纨扇图》终于诞生了。以此为起点，发绣这个古老而神秘的艺术绽放异彩，东台也伴随着发绣艺术而名扬海内外。