海上画派，又称“海派”，或“沪派”， 大约形成于19世纪中叶，当时上海成为近代中国经济、文化中心，吸引了各地画家云集沪上，逐渐形成“海上画派”。当时寓居上海的名画家有虚谷、任熊、任熏、任颐 海上画派（伯年）、吴昌硕等人，他们大都平民出身，以卖画为业，创作题材丰富，画面清新通俗，深受平民阶层的欢迎。与以北京为中心的正统宫廷画派形成鲜明的对比。海上画派，对中国近现代国画影响深刻，作为一个地域流派，至今存在（新“海派”），兴盛不衰。
海上画派，上承唐宋传统技艺，吸取明清陈淳（白阳）、徐渭（青藤）、陈洪绶（老莲）、八大山人、石涛和“扬州八怪”等诸家之长，又受清代金石学的影响。其画风潇洒放纵，又雄厚古朴的特色。
海上画派画家借鉴民间与西洋绘画艺术，对传统中国画进行大胆的改革创新，作品体现时代生活气息，在“正统派”外别树一帜，融贯中西，独海上画派成一派。就内容来说：花鸟画最多，其次为人物、再次山水画，依序再为杂项题材，就传统的意义上，有来自古诗词、文学作为基调，再佐以西方反衬法、结构法、设色法等，在笔法墨法的应用上，简逸而明快，只求意境而略其形式。
海上画派在继承传统的基础上能破格创新，流派自由，个性鲜明；重品学修养；和民间艺术联系深，能达到雅俗共赏；善于借鉴吸收外来艺术；作品颇具象征性，讲究内涵充实，造型色彩华美而兼具实用性与现实性。此外，海上画派高产画家居多，这与上海的商业化特色，及他们卖画为生的身份相吻合。海派作品数量之大，无法估计。
海上画派诸多画家，归纳出以下几点特点。
其一是花鸟画为多，其次人物、再次山水画，依序再为杂项题材，就传统的意义上，有来自古诗词、文学作为基调,再佐以西方反衬法、结构法、设色法等，在笔法墨法的应用上，简逸而明快，只求意境而略其形式。 海上画派
其二颇具象征性的表现，不论是花鸟或人物画，富贵寓于牡丹等花卉，结义于桃园等借古喻今，山川风光于南山之麓等，都是具有象征的手法,讲究内涵的充实。
其三是造型与色彩华美，为了实用性与现实性，在造型的流畅上，以及较浓丽的色泽上，颇能迎合商业性的活动，也较受一般人所喜爱，此一风格显然也受西风美术表现法的影响。
其四强调画法的根源，与清代的考据学有相当大的关系，因此常有模仿或仿真的同类画作出现，然求画者络绎于途，即表现出此画作其来有自，已开始有形式化的趋向。
