| 筝在我国有着古老的历史渊源。早在公元前四世纪的战国时代，筝就已流行于秦、齐、赵等国。其中以秦国最为盛行，故素有“真秦之声”、“秦筝”之称。筝流行于民间，是群众喜闻乐见的乐器。正如《战国策.齐策》中一段话所述：“临淄甚而实，其民无不吹竽，鼓瑟，击筑，弹筝。”又如西汉桑弘羊《盐铁论·散不足篇》中所述“...往者，民间酒会，各以党俗，弹筝鼓缶而已。”可见筝在民间流行的广泛性。
筝发展到汉代已出现了转调。候瑾《筝赋》中记有：“于是急弦促柱，变调改曲。”是采用移动筝柱来转调的。
十三弦筝，在隋代就已流行，隋文帝开皇雅乐中首见载有十三弦筝的使用。隋代筝的演奏中也用了移柱转调的方法：“促调转移柱”（王台卿诗），“调宫商于促柱”（顾野王赋）。
筝在唐代音乐中广泛使用，并东传日本。公元834年（唐文宗太和八年），日本遣唐使准判官藤原贞敏来我国从琵琶名家刘二郎学艺，二郎以女妻之，二郎之女是弹筝名手，6年后随藤原去日本。公元889年（唐昭宗龙纪元年），唐代曾派遣弹筝博士皇孟学，率62人乐队前往日本传授筝艺，在日本朝中掀起弹筝热，天皇和大臣也纷纷学习筝技。在此后的千余年里，筝逐渐成为日本邦乐的主要乐器，产生了许多演奏流派和筝曲。现在日本正仑院珍藏的一张经过修复的桐木筝，已成为世上罕见的唐制筝标本。
筝在宋代也流行较广。宋陈炀《乐书.宋史.乐志》中记载：“本朝十三弦筝，然非雅部乐也。”明代已出现十五弦筝，但仍以十三弦筝流传最广。据明代《敦煌实录》云：“索函宗伯夷成善弹筝，悲歌能使喜者堕泪；改调易讴，能使戚者起舞，时人号曰：雍门周。”
清代的筝有了新的发展，值得重视的是，清代十四弦筝已用了七声音阶的定弦。在《律吕正义合编》中记载有：“筝似瑟而小，十四弦。...;各隋宫调设柱和弦以谐律吕，通体用桐木金漆，四边绘金夔龙，梁及尾边用紫檀，弦孔用象牙为饰.....今筝十四弦则五声二变为七，倍之为十四也”。这里说的“五声二变为七，倍之为十四也”，即指七声音阶定弦。另据记载，清康熙年间，曾有人用筝等四种乐器在宫廷合奏了康熙根据琴曲改编的“平沙落雁”。当时还有人用筝独奏了变调“月风儿”。筝此时也广泛用于民间器乐和说唱音乐中。到了清末，筝发展为16弦。在广东，有人借鉴扬琴，将铜丝弦用于16弦筝上，替代使用了2000多年的丝弦，从而使筝的音色发生了鲜明的变化。这种几弦筝一直延用至今，本世纪30年代，筝才使用钢丝弦。
在长期的历史发展中，筝逐渐流传到全国不少地方，各自形成了不同的演奏风格和地方流派，如河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝等。在延边朝鲜自治州，筝又演变发展为伽揶琴。筝还流传到朝鲜、日本、越南等国。
传统筝曲据记载可查到汉代的《陌上桑》及民间流传的《天下大同》、《寒鸦戏水》、《高山流水》、《出水莲》、《锦上花》等。在民间流传的有手抄二四谱记录的筝曲，但是一直没有正式的筝谱出版，直到１９３０年，才有梁在平先生编著的《拟筝谱》一书出版。
筝不仅用于独奏，还在传统民间器乐合奏和地方戏曲的伴奏占有重要位置。如《弦索十三套》、《河南板头曲》广东潮州音乐的传统合奏中都有筝。河南曲剧中筝是不可缺少的主奏乐器之一。陕西《榆林小曲》也有筝伴奏。
近年来，筝的演奏艺术有了突飞猛进的发展。筝的改革也进行了多种实验，制作了多种优质精美的筝（如四川筝、上海筝、苏州筝）；筝的转调也进行了多方面的尝试，已经改革了几种转调筝（如营口张力转调筝，沈阳音乐学院移码转调筝，苏州截弦转调筝，上海音乐学院蝶式筝），这些转调筝扩大了筝的表现力，使筝更便于参加合奏和伴奏。
改革筝
种类有：上海二十一弦筝、广州十八弦筝和二十一弦筝、苏州二十一弦筝、北京二十一弦筝等。
改革的转调筝有：
（１）移码式踏板转调筝，由沈阳音乐学院研制。在转调部分，采用踏板式移码转调 。
（２）筝首对位顶压截弦转调筝，由广州音乐学院和汕头乐器厂研制。筝的转调部分，是通过脚踏音健，使棘轮摆片传动部分按变音转调的需要，分别进行运动，（升高半中降低半音），推动对位顶压载弦部分进行顶压，以达到截弦变音快速转调
（３）营口吐十五弦脚踏式转调筝和二十一弦按键张力转调筝。这两种转调筝在全国相当流行。转调部分采用脚踏（或手按）机械，变换弦的张力，改变音高，从而达到转调的目的。脚踏转调筝可转十二个调。手按转调筝有两种，分别可转五个或十二个调。
（４）蝶式筝，由上海音乐学院研制。它的外形如蝶。筝体犹如两个筝并在一起，采用一个共鸣体。在五声音阶定弦的某些弦距之间增加了半音或变化音。还装有弦钩，以改变某些定弦音的音高。
（５）品式截弦变调筝，由苏州民族乐器一厂研制。在各有效弦长之内设置半音品位，变调时利用弦钩将琴弦按中品格之上。
（６）苏州二十六弦脚踏截弦转调筝，由苏州民族乐器一厂研制。在转调部分，采用脚踏式岳山截弦转调，通过踏板的变化，使前岳山的部分位置变化，达到转调的目的。
传统筝
按用弦数量分为：十二弦筝、十三弦筝、十四弦筝、十五弦筝、十六弦筝。
河南传统十六弦筝，面板弧度大，筝体长。广东传统十六弦筝体短小。
历史上各传统筝主要用丝弦，清朝中叶开始用铜弦。
除以上介绍的筝外，还有一种轧筝。历史上最早的记载见于宋代陈阳《乐书》卷一百四十六中：“唐有轧筝，以竹扪其端而轧之，因取名焉。”
轧筝流传到现代，在广西、福建、河南、河北、山东民间多有流传。广西壮族民间乐器“七弦琴”，即瓦琴，福建莆田地区乐种“文十音”中的文枕琴等都是类似轧筝的乐器。
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