沈寿，原名雪芝，字雪君，号雪宦，别号天香阁主人，1871年出生于江苏吴县阊门海宏坊一个古董商的家庭。父亲沈椿，曾在浙江任盐官。他酷爱文物，富有收藏。母亲宋氏，生有三男二女。雪芝排行第五，从小便随父亲识字读书。家藏的文物字画，给她丰富的艺术熏陶。她7岁随姐姐沈立一起学刺绣，8岁即绣成《鹦鹉图》。11岁后，学习文化。12岁绣成《秋雨月上图》，作品惊动长辈，不久便以刺绣闻名乡里。清光绪十九年(1893年)，与浙江举人余觉结婚。婚后尽心刺绣，绣品已超过上海松江“顾绣”，士大夫们争相购藏。光绪二十五年(1899年)，她随丈夫迁居上海。光绪二十九年(1903年)起，创造仿真针法。次年十月，慈禧太后七十寿辰，余觉将她的《无量寿佛》、《八仙上寿图》绣品送到北京。慈禧大悦，特书“福”“寿”两字分赐余觉夫妇，雪芝得“寿”字，因此改名沈寿。不久，沈寿奉派前往日本考察刺绣和刺绣学校。沈寿对日本艺人将东方刺绣针法与西方的素描、油画等技法结合起来的新尝试特别感兴趣，她不断琢磨、研究，在丰富自己绣艺的基础上，独创了仿真绣，一举改变了中国传统刺绣作品有形有色、但缺少光影的绣法，使中国的刺绣技艺达到了一个新的高峰。回国后，沈寿任工商部绣工科总教习。光绪三十一年(1905年)八月， 她回到苏州创办福寿绣厂。

　　国际公认的“神针”

　　清宣统元年(1909年)，南京举办南洋劝业会，沈寿奉令担任审查官。1911年，沈寿绣成《意大利皇后爱丽娜像》，作为国礼赠送意大利，轰动该国朝野。意大利皇帝和皇后曾亲函清政府，颂扬中国苏州刺绣艺术精湛，并赠沈寿金表一块，同时将这一幅作品送意大利都朗博览会展出，荣获“世界至大荣誉最高级卓越奖”。之后沈寿又以《英女王维多利亚像》参加世界万国博览会，获得优等奖。一时名扬中外，被誉为“神针”。1912年，沈寿在天津创办自立绣工传习所。实业家张謇担忧沈寿技艺不能流传，于1914年特创办南通女红传习所，聘沈寿为传习所所长兼教习。

　　世博会与《耶稣像》

　　1915年，美国为纪念巴拿马运河通航，在旧金山举行世界博览会。博览会向中国征集展品，时任民国政府农商总长的张謇负责此事。沈寿决定用仿真绣向世界展示中国刺绣艺术。为了让世界观众更容易接受，她选中了一张意大利明信片上印的耶稣画像为原本，开始了再度创作。这幅原作为文艺复兴晚期意大利画家琪特的油画，取材于《圣经》耶稣遇难再生的故事。沈寿创造性地运用了虚实针、旋针等针法并根据人物肌肤丝理的需要和油画明暗层次的变化，精心选用自己染就的100余种不同色泽的丝线，将这幅《耶稣像》绣织得惟妙惟肖、栩栩如生。更为巧妙的是，沈寿还将这件绣品中所用的100多种不同色彩的丝线各取一根，在绣像的上方绣成一个十字架，供观众审辨，以此证明这幅绣像的所有部位无一处是绣后染色的。

　　这幅《耶稣像》在巴拿马世界博览会上被评为博览会一等大奖，成为惊世之作，蜚声欧美。这是我国艺术家第一次真正走出国门。当时有富商愿出1.3万美元求购收藏，沈寿不愿出让，派人去美国取回了这幅绣品，珍藏于自己的传习所内。《耶稣像》现藏于南京博物院，曾历经风雨。沈寿弥留之际将《耶稣像》赠送给张謇，张謇将它珍藏在南通博物苑中。抗战爆发后，这幅绣品一度存于上海一家银行的保险柜里，此后去向不明。经过张謇海外亲属的多方查找，于上世纪70年代找到。上世纪80年代末期，这幅稀世珍宝由张謇先生后人带回祖国，捐赠给南京博物院。

　　苏绣是女性的艺术，苏州历史上有着一批巧夺天工的“绣女”“绣娘”。2010年上海世博会上，苏州的“绣娘”们凭借照片和当年资料复制了沈寿在巴拿马世博会上的获奖作品。作品中的人物神情微妙，表情复杂，栩栩如生，令人叹为观止。最绝的是耶稣的一对眼睛，若忧若戚，配以飘飘然的卷发，细腻丰满的肤感，可谓出神入化。